Zanim w połowie minionego wieku zostały skonstruowane pierwsze elektroniczne komputery, ludzkość znała jedynie różnego typu mechaniczne urządzenia liczące. Pierwsze maszyny liczące powstawały już w czasach starożytnych i przez wiele wieków ułatwiały ludziom dokonywanie matematycznych obliczeń. Dużo później mechaniczne liczydła zostały zastąpione przez kalkulatory.
Wiele osób pamięta jeszcze czasy, kiedy posiadanie prawdziwego kalkulatora w domu było powodem do dumy. Wszystko nabrało tempa wraz z rozpoczęciem ery informatycznej. Na samym początku kalkulatory potrafiły wykonywać wyłącznie podstawowe działania matematyczne (dodawanie, odejmowanie, mnożenie, dzielenie), ale wraz z postępem informatyki dołączyły do tego bardziej skomplikowane funkcje, a najnowocześniejsze kalkulatory zaczynają przypominać komputery. Granica między oboma typami urządzeń jest zresztą dość płynna i sprowadza się do tego, że możliwości kalkulatorów są zdecydowanie mniejsze i ograniczone do wykonywania obliczeń.
Natomiast komputery, w przeciwieństwie do kalkulatorów, są urządzeniami wielofunkcyjnymi, o czym dobrze wie posiadacz każdego domowego komputera, i chociaż ich polska nazwa pochodzi od łacińskiego słowa computare oznaczającego liczenie lub dodawanie, to ich możliwości nie sprowadzają się wyłącznie do wykonywania operacji arytmetycznych, przynajmniej z punktu widzenia zwykłego użytkownika i są nieskończenie większe.
Natomiast z punktu widzenia informatyka każdy, nawet najbardziej nowoczesny komputer po prostu liczy
jednak dokonuje swoich obliczeń w specjalny sposób, według ścisłych instrukcji nazywanych algorytmami lub programami i z możliwością wielokrotnego ich powtarzania. Umożliwia to wykonywanie zadań w ułamkach sekund, w sposób zupełnie niezauważalny dla osoby korzystającej z komputera. Użytkownik jedynie wydaje polecenie, a następnie dostaje gotowy efekt obliczeń dokonanych przez komputer. Na przykład nową teksturę na grafice. Albo pogrubienie tekstu. Ale tak naprawdę to wszystko jest matematyką!
